Het Duitse bedrijf Lilium krijgt een injectie van 90 miljoen dollar (75 miljoen euro) – de tweede grote investeringsronde voor het bedrijf – om een vliegende taxi te ontwikkelen die verticaal kan landen en opstijgen.
De Lilium kan vliegen als een gewoon vliegtuig, zij het niet zo hoog. Starten en landen doet het als een helikopter, met behulp van 36 kleine motoren op roterende vleugels. Dit principe heet ook wel VTOL, oftewel vertical take-off and landing. Het bedrijf bestaat sinds 2015 en zit bij een klein vliegveldje aan de rand van München.
Een mede-oprichter van Skype, Niklas Zennström, en zijn vehikel Atomico leiden de zogenoemde ‘B-series’, samen met de Chinese techgigant Tencent en Obvious Ventures dat voormalig Twitter-directeur Ev Williams tot de oprichters rekent.
Totaal komen de investeringen in het bedrijf daarmee op 100 miljoen dollar (84 miljoen euro).
De vliegtuigjes verbruiken per kilometer net zoveel stroom als een Tesla Model S, maar omdat de Lilium veel sneller kan reizen, is het vervoersmiddel toch efficiënter. De ondernemers hopen dat het toestel op termijn kan dienen als een taxi die passagiers vervoeren tussen landingsplatforms verspreid door grote, uitgestrekte steden, of tussen de stad en het platteland.
"Wij denken dat een taxitarief of zelfs goedkoper haalbaar is voor een deelvliegtuig", zegt operationeel directeur Remo Gerber tegen Business Insider.
De eerste vlucht van het prototype met twee zitplaatsen is al geslaagd, maar nu willen ze hoger mikken op een toestel met vijf stoelen en een lawaai dat niet meer zal zijn dan dat van een motorfiets.
Gerber, die tot januari nog voor de taxiapp Gett werkt, kan niet vertellen wanneer het eerste prototype van de vijfzitter klaar is. Hoe dan ook is de eerste Lilium-jet nog jaren verwijderd, ook de tweezitter. Vooral de veiligheidscertificatie van de vliegtuigen duurt lang.
Lilium is één van vele startups die werkt aan een persoonlijk vliegtuig. Google's mede-oprichter Larry Page steunt bijvoorbeeld het bedrijf Kitty Hawk.
Hoewel Gerber niet wil zeggen wat Lilium precies onderscheidt van Kitty Hawk, meldt hij wel dat geen concurrenten dezelfde VTOL-eigenschap bezitten. "De andere vliegtuigen schakelen niet over op voorwaarts vliegen en zijn afhankelijk van rotorbladen." Dat betekent volgens hem een lagere snelheid naast een korter bereik en batterijvermogen.
Investeerder Zennström looft Lilium: "Dit bedrijf toonde al eerder dat het een leidende positie heeft in de nieuwe eVTOL-industrie. Een techniek die zo baanbrekend is als deze, komt maar één keer in een generatie voorbij."
